Au Texas, l’ouragan le plus puissant à frapper les Etats-Unis depuis 2005 a fait cinq victimes et pourrait continuer à provoquer des inondations dans les jours qui viennent. Son impact est le pire «jamais vu» selon la météo américaine.

Routes submergées par les flots, toitures de maisons envolées, panneaux de signalisation et lignes électrique à terre, branches d’arbres jonchant le sol... Les stigmates de l’arrivée de l’ouragan Harvey sont nombreux au Texas. Une personne est décédée après avoir été prise au piège dans l’incendie de sa maison pendant la tempête dans la région de Rockport, sur la côte texane, où il y aurait aussi au moins douze blessés légers. Le New York Times rapportait dimanche en début d'après-midi qu'il y aurait au moins cinq morts.

L’impact de Harvey est le pire «jamais vu» selon la météo américaine. «Cet événement est sans précédent et toutes ses conséquences ne sont pas encore connues mais vont au-delà de ce qu’on a jamais vu», écrit le National Weather Service (NWS) dans un tweet.

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Après avoir accosté dans cet Etat du Sud vendredi soir en catégorie 4 -sur une échelle de 5-, l’ouragan a été rétrogradé pour n’être plus qu’une tempête tropicale avec des vents soufflant à 110 km/h, selon le Centre national des ouragans (NHC) samedi soir.

Mais sa progression très lente, seulement 4 km/h, la rend très dangereuse car le déluge va continuer sur les mêmes régions quatre ou cinq jours. «Des inondations extrêmement graves sont en cours», a prévenu le NHC. Entre 38 et 63 cm de pluie devraient encore y tomber d’ici jeudi pouvant provoquer un cumul total allant jusqu’à 1,27 m, ce qui pourrait provoquer des «inondations catastrophiques et potentiellement mortelles». Le président Donald Trump, qui a signé dès vendredi une déclaration de catastrophe naturelle, a appelé samedi les équipes à «rester pleinement mobilisées», selon la Maison Blanche. «J’irai au Texas aussi tôt que le voyage pourra être fait sans causer de gêne. Il faut se concentrer sur la vie et la sécurité», a tweeté le président dimanche matin, peu avant de s’informer de la situation au cours d’une seconde téléconférence en deux jours avec les membres de son administration qui participent aux secours.

La tempête Harvey a noyé sous les eaux l’intérieur des terres, y compris la plus grande ville du Texas, Houston. Les autorités de la ville ont appelé les 2,3 millions d’habitants à rester chez eux, les rues s’étant transformées en rivières au débit rapide. Une femme s’est noyée en sortant de sa voiture dans une zone où le niveau des eaux était élevé. L’aéroport Hobby, deuxième plus important de Houston, a fermé tôt dimanche : ses pistes sont sous l’eau. Le plus important, George Bush International, a annulé plusieurs vols, avant de lui aussi fermer.

A Port Aransas, déserté par ses habitants, des bateaux se sont échoués au milieu des rues ou contre des bâtiments. «Il nous faudra des années pour nous remettre de ce désastre», a estimé le responsable de l’Agence fédérale des situations d’urgence Brock Long.

«J’étais terrifié»

«On est près de la baie, on a l’habitude des vents violents, mais rien à voir avec la nuit dernière, j’étais terrifié», a raconté à l’AFP Brandon Gonzalez, propriétaire d’un magasin à Corpus Christi, ville côtière de 300 000 habitants transformée en cité fantôme après avoir été en grande partie évacuée. Son habitation a été «secouée dans tous les sens» durant la nuit.

«C’est la tempête la plus effrayante de toute ma vie», témoigne une autre habitante, qui a aussi bravé les éléments en refusant de fuir à l’intérieur des terres comme l’ont fait des milliers d’autres habitants sous l’insistance des autorités. Alors que les opérations de secours ont commencé, le gouverneur du Texas Greg Abbott a fait état de «dégâts très importants», précisant que 230 000 foyers étaient toujours privés de courant. «C’est grave et ça va empirer» a-t-il prévenu.

«Des entreprises et des maisons ont été complètement détruites et, à coup sûr, un grand nombre de vies vont être perturbées de manière importante», a déclaré le maire de Rockport. L’aéroport et le lycée de cette ville de 10 000 habitants ont également souffert. Le maire s'attend à l'arrivée d'inondations depuis l’intérieur des terres.

112 plateformes pétrolières évacuées

Une consigne d’évacuation volontaire a été diffusée samedi dans plusieurs localités à risque d’inondation. L’évacuation d’environ 4 500 prisonniers du centre de détention de la ville de Rosharon, au sud de Houston, a aussi été décidée face à la montée des eaux d’une rivière proche.

Harvey a provoqué une montée des eaux de la mer pouvant atteindre jusqu’à quatre mètres, alors même que la côte texane accueille près d’un tiers des capacités de raffinerie de pétrole des Etats-Unis et le Golfe du Mexique 20% de la production américaine.

Au moins 112 plateformes ont été évacuées, représentant environ un quart de la production quotidienne de brut et de gaz, et de nombreuses installations à terre fermées. Du côté des ports du Texas, les garde-côtes sont eux aussi en alerte maximale. 

Harvey a ravivé aux Etats-Unis le traumatisme de Katrina, qui a provoqué en 2005 une catastrophe humanitaire avec plus de 1 800 morts et la destruction de quartiers entiers de La Nouvelle-Orléans, en Louisiane voisine. A l’époque, le manque de préparation et les défaillances criantes de l’état fédéral avaient eu des conséquences dramatiques. Le président George W. Bush avait été accusé par beaucoup d’indifférence envers les habitants d’une région très défavorisée et majoritairement noire.

LIBERATION avec AFP