Lance Armstrong, déchu de ses sept victoires au Tour de France, a fait sa première sortie publique depuis sa radiation à vie du cyclisme professionnel par l'Agence américaine antidopage (Usada) en participant, samedi 26 août à Aspen (Colorado), à une course amateur de VTT.

L'Américain de 40 ans, qui n'a pas enfreint l'interdiction puisque cette course ne dépend pas de la juridiction de l'Usada, a pris le départ habillé aux couleurs noire et jaune de Livestrong, sa fondation contre le cancer. Fort de son statut de "American Hero", forgé en battant le cancer en 1997 puis en gagnant sept fois le Tour de France entre 1999 et 2005 et en levant près de 500 millions de dollars pour lutter contre cette maladie, le Texan n'a pas vu sa cote de popularité sombrer aux Etats-Unis depuis jeudi et l'annonce surprise qu'il ne se battrait pas pour prouver son innocence.

Après cette décision, qui d'après lui ne vaut pas aveu de dopage mais symbolise son refus de la "chasse aux sorcières" de l'Usada, le gendarme de l'antidopage aux Etats-Unis a annulé l'ensemble de ses résultats depuis 1998, des sanctions qui doivent être validées par l'Union cycliste internationale.

Samedi, Armstrong a pris la 2e place de la course (sur 108 partants), à quelques kilomètres de son domicile, dans les Montagnes rocheuses (ouest). Après 58 kilomètres d'un parcours au dénivelé positif cumulé de près de 3 000 mètres et étalé sur les quatre montagnes du domaine skiable d'Aspen-Snowmass, Armstrong a été battu de près de 5 minutes par le jeune Keegan Swirbul, 16 ans. "Je me suis éclaté à courir le #poweroffour ce matin. Je me suis fait botter les fesses par un gamin assez jeune pour être mon fils ! Retenez bien ce nom !", a indiqué le Texan sur Twitter après la course.

Armstrong, qui avait retrouvé ses premières amours en renouant avec le triathlon après sa retraite en 2011 et qui comptait même se reconvertir dans les "Ironman" avant que la procédure de l'Usada, lancée en juin, stoppe ses ambitions, a indiqué qu'il ne participerait pas dimanche à un marathon trail (sur des chemins de terre en montagne), comme il avait initialement prévu. Mercredi, il devrait être à Montréal pour une intervention dans le cadre d'un Congrès sur le cancer selon Radio-Canada.

LES SPONSORS FONT BLOC

"Personne n'a besoin de pleurer sur mon sort, tout ira au mieux, a-t-il dit samedi à Aspen selon le Denver Post. Je suis plus à l'aise aujourd'hui que durant les dix années précédentes. J'ai cinq enfants géniaux et une femme merveilleuse dans ma vie. Ma fondation n'est pas touchée par tout ce bruit." Livestrong a enregistré une quantité record de dons. Le directeur exécutif Doug Ulman de la Fondation a précisé que celle-ci avait reçu 78 000 dollars (62 000 euros) de dons vendredi à 16h30 de la part de 411 personnes, soit 25 fois plus que la veille, un jour normal.

L'opinion publique n'est pas seule à faire bloc derrière Lance Armstrong: ses sponsors ont proclamé leur soutien, à l'image de Nike, son équipementier depuis 1996, qui "a l'intention de continuer à soutenir Lance et la Fondation Lance Armstrong", selon un communiqué du groupe basé dans l'Oregon (Ouest). Pour Nike, qui avait été l'un des rares sponsors à soutenir Tiger Woods après le scandale de ses aventures extraconjugales en 2010, Lance Armstrong "a affirmé son innocence et a été inébranlable dans cette prise de position".

Le brasseur Anheuser-Busch, le fabricant de lunettes de soleil Oakley ou encore Johson Health Tech (JHT), une entreprise fabricant du matériel de fitness, ont aussi apporté leur soutien à Armstrong, notamment en raison de son combat dans la lutte contre le cancer. Le club de football de Kansas City, qui évolue dans la Ligue nord-américaine (MLS), a quant à lui confirmé la poursuite de l'accord de naming de son stade, baptisé Livestrong Sporting Park depuis son inauguration l'an dernier.

Le Monde