L’ilot de tranquillité assimilable à un coin paradisiaque, un grand reposoir, est sorti de l’anonymat de la pire des manières : 21 victimes féminines dans un naufrage. C’est toujours l’incompréhension la plus totale pour les résidents en deuil collectif.

On est encore groggy du coup de lundi dernier. Bettenty est comme sous anesthésie locale. La mort d’une femme est toujours un drame en milieu Socé. La disparition simultanée de 21 d’entre elles est une tragédie. 24 heures après leur enterrement au cimetière du quartier de Sibito, c’est la foire aux condoléances dans cette île baignée par le Delta du fleuve Saloum. Les pleurs de la veille ont cédé la place à un silence de mort qui n’a rien à voir avec la quiétude habituelle des lieux. Par petits groupes d’hommes et de femmes, les délégations venues des îles voisines de Bassoul, Niodior, Dionewar, Djinda, Silo, Moundé, Bassar, Diogane, Faliya investissent les maisons une à une pour en ressortir après une dizaine de minutes, des paroles de réconfort pour consoler les familles de victimes.

Dans la famille Marone établie au quartier Madina, l’imam Sira Kata a perdu cinq membres de sa concession. Posture résignée et froide, Djellaba verte, chapelet défilant entre ses mains, il rabat  une écharpe blanche qui tombe sans cesse, en relatant difficilement les faits au point que son grand frère Djibril, le précédent imam, vole à son secours. ‘‘Nous n’avons que nos yeux pour pleurer, mais nous nous en remettons à Dieu’’, déclare-t-il. Dans la pénombre du salon transpercé par quelques rais venus du plafond en zinc, une sucession de présentations de condoléances par intervalles réguliers. Par des tapes amicales et des messages d’encouragement, tantôt prodigués en Socé, la langue majoritaire, tantôt en Sérère niominka, la langue autochtone,  les visiteurs tentent d’apporter du baume au cœur du maître des lieux. Dans la grande maison mêlant construction en dur et chaumières en paille, les Dieynaba Marone, Khady Dramé, Hawa Seydi, Fatou Sarr et la très proche Safyatou Ndour ne verront plus le jour. Pour un proche parent de la famille, Abdaty Diouf, très remonté contre cette insouciance qui a conduit à la mort de ces femmes, il faut situer les responsabilités.

17 morts en 1994

Après les drames dont a été victime Alaji Yaya Binta Sarr en 1987, l’hécatombe de 1994 ou 17 personnes avaient perdu la vie, la tragédie de lundi dernier est un amer constat pour ce pêcheur maintenant établi en Casamance, qui a toujours tiré la sonnette d’alarme. ‘‘C’est la faute au capitaine ; il n’avait qu’à refuser de faire démarrer la machine comme certains le font.’’

La nuit précédente, mardi à mercredi, les rotations se sont exceptionnellement poursuivies au quai de Missirah pour permettre aux parents éplorés de se rendre à Bettenti suivant les directives du maire de Toubacouta, Pape Seckou Dianko. Une traversée nocturne de deux heures de temps qui a trouvé toute la communauté endeuillée endormie. Hier, Bettenty avait l’air de ne toujours pas vouloir se réveiller de ce cauchemar. Sur le rivage, la pirogue blanche du drame immatriculée FK 2148 MS, dimensions modestes, vogue tranquillement au gré des flots d’un fleuve encalminé. Rien d’indiciel sur les événements tragiques à part une marmite perdue entre les traverses de bois ainsi que des tiges métalliques utilisées par les femmes pour la pêche aux fruits de mer. A ses côtés, plusieurs autres petites embarcations prises d’assaut par des enfants dont la gaieté innocente et exhibée contraste avec le deuil.

‘’La surcharge était évidente. On a demandé au capitaine de faire demi-tour…’’

 Combien étaient-elles dans la pirogue en dehors du capitaine, Yaya Seydi et de ses quatre ‘‘matelots’’ de fils ?  80 comme l’affirment les plus péremptoires ou 55 pour les minimalistes ? Les chiffres officiels de 21 morts et 51 blessés confirment que 72 personnes étaient dans la barque comme l’affirme une rescapée du reste. ‘‘Nous étions plus d’une soixantaine’’, confirme Saly Diouf. Emmitouflée dans une grande burqa noire dans laquelle elle se recroqueville à chaque question, elle se remémore les événements tragiques, affalée sur un matelas, sous les encouragements de Tamara Sarr, une autre rescapée, de son mari, et de son frère qui traduisent à qui mieux mieux ses témoignages saccadés. ‘‘On avait profité de la marée basse pour aller chercher des fruits de mer vers 11 heures comme à l’accoutumée. A seize heures passées, la marée a commencé à monter. Le capitaine nous a demandé de nous préparer à rentrer. Quand nous sommes toutes montées en plus de nos seaux, la surcharge était évidente. On a demandé à Yaya de faire demi-tour pour laisser quelques-unes d’entre nous à quai et de venir nous récupérer plus tard’’, témoigne-t-elle, se blottissant davantage contre le mur bleu décrépi de sa chambre. Une entente commune contre laquelle s’est dressée une vague scélérate qui a envoyé la pirogue au fond malgré les manœuvres du capitaine, d’après elle. Les pêcheurs Sérères qui ne les ont plus revues se sont dit qu’il y a problème. Ce sont eux qui sont venus porter les premiers secours avant de téléphoner pour sonner l’alerte. ‘‘A ce moment, c’était chacun pour soi. Certaines ont appelé au secours de toutes leurs forces, mais l’instinct de survie a pris le dessus. Je me suis agrippée à tribord de la pirogue. Certaines ont attrapé mon voile et je m’en suis départie. D’autres m’ont prise par la burqa, je la leur ai laissée. C’est à cause de la panique que beaucoup d’entre nous ont péri’’, poursuit-elle, attendant près d’une heure avant que les pêcheurs qui mouillaient pas loin ne viennent leur porter secours. Piètre nageuse, de son propre aveu, elle affirme à demi-mots que la pirogue était trop petite pour le chargement. Au domicile du capitaine Seydi, un alignement de seaux qui ont perdu leurs propriétaires témoigne de l’ampleur du drame. Encore sous observation médicale, c’est son jeune fils, entouré de ses deux frères, tous adolescents,  qui donne leur version de l’histoire. ‘‘Mon père leur a demandé (à certaines) de ne pas embarquer, mais elles n’ont rien voulu entendre’’, confie-t-il.

C’est la faute aux hommes

Derrière l’image d’Epinal de cette île de rêve, aux rivages bordés par de grands palmiers, où les animaux végètent sous les claies de séchage, où les amas de coquillage parsèment le décor, se cache une réalité bien connue de la majorité des Sénégalais : la pauvreté. Cerné d’eau de toutes parts, les potentiels de Bettenty sont tellement limités. Les deux activités pour avoir des revenus  qui s’offrent aux résidents sont la pêche pour les hommes et le ramassage des moules ou huîtres pour les femmes. Dans les grandes concessions, on se hasarde quelquefois au maraîchage, tandis que l’élevage, même à domicile, semble relever de l’exception.

Les maisons portent les marques de l’eau puisque les briques sont moulées avec des coquillages. Plusieurs couches étant frappées par cette paupérisation, les femmes portent le poids d’une économie familiale face à ce qu’elles considèrent comme une démission maritale. ‘‘C’est la faute aux hommes. Ils refusent d’assumer leurs responsabilités de maris et de pères. Ce qui les intéresse, c’est de faire des enfants ou dans le cas contraire, aller vous dénoncer une fois entre eux sur la place publique. Ils ne nous servent à rien’’, s’offusque Marie Sarr, femme d’un pêcheur qui, selon elle, n’en fait qu’à sa tête. Résultats pour cette île perdue de plus de dix mille âmes ? Les femmes sont obligées de participer à la seule forme d’épargne qui leur préserve un semblant de dignité, appelée ‘‘Nàtt’’ (Ndlr : Tontine). Selon un enseignant s’exprimant sous le sceau de l’anonymat, cette formule qui les oblige à cotiser 10 000 ou 15 000 F CFA tous les dix jours est excellente sur le principe mais à revoir dans la pratique. ‘‘Cette pression monétaire les pousse à être en permanence sur le qui-vive, non seulement pour la survie de la famille mais aussi pour respecter la cotisation’’, explique-t-il.

Le business des moules est assez rentable puisqu’avec deux pots de beurre, (l’équivalent d’un kilogramme), ces femmes parviennent à se faire 750 F CFA. ‘‘D’habitude, quand elles vont en chercher, c’est pour en ramener le maximum possible. Les moules sont lourdes en ce moment puisqu’elles renferment de l’eau. Les prises sont des fois revendues à Dakar à 2500 F CFA le kilo’’, confie un pêcheur du nom de Sarr.