Les Lionnes effectuent leur première sortie dans le tournoi de qualification olympique (TQO) de Belgique, cet après-midi (17 h 15) contre le Nigeria. Un match décisif à l’issue duquel le vainqueur prendrait une sérieuse option pour la qualification aux JO Paris-2024.

La balle orange féminine démarre sa marche pour les JO Paris-2024, ce jeudi. L’équipe du Sénégal, vice-championne d’Afrique de la dernière édition de l’Afrobasket féminin, va prendre part au tournoi de qualification olympique (TQO) en Belgique. Les Lionnes sont logées dans le groupe 2 en compagnie du pays hôte champion d’Europe en titre, des USA, champions du monde et olympiques, et du Nigeria, champion d’Afrique en titre.

C’est d’ailleurs contre les Lady Tigers que les Sénégalaises vont effectuer leur entrée en lice dans cette compétition, cet après-midi (17 h 15). Les deux équipes se retrouvent six mois après leur dernière confrontation en finale de l’Afrobasket-2023 à Kigali. Les Nigérianes s’étaient imposées 84-74.

Après deux participations aux Jeux olympiques de 2000 et de 2016,  le Sénégal espère retrouver les Olympiades. Pour ce faire, la bande à Aya Traoré devra batailler pour décrocher l’un des deux tickets du groupe. Les États-Unis étant déjà qualifiés en tant que champions du monde en titre. Le résultat contre le Nigeria sera déterminant pour la suite. L’équipe sénégalaise devra rehausser son niveau de jeu pour inverser l’ascendance psychologique et passer devant les Lady Tigers. Depuis 2017, les Lionnes n’ont jamais pu défaire les Lady Tigers, qui ont remporté les trois dernières confrontations, notamment deux finales (2019 à Dakar et 2023 à Kigali).

Dans ses rangs, le Sénégal dispose de joueuses de qualité comme la meneuse américaine naturalisée sénégalaise Cierra Dillard, qui a réalisé un tournoi remarquable à Kigali. Ce qui lui a d’ailleurs permis de figurer dans le 5 majeur de l’Afrobasket-2023. Avec des joueuses d’expérience comme Aya Traoré, double championne d’Afrique et deux fois MVP (Afrobasket 2009 et 2015), les Lionnes ont des arguments pour faire face au Nigeria.

Mais les Lady Tigers, avec deux participations aux JO (2000 et 2020), comptent également poser pied à Paris. Elles vont s’appuyer sur leurs forces habituelles : le défi physique et l’adresse. Les Nigérianes sont dans une excellente dynamique de sept victoires en autant de sorties, dont cinq succès consécutifs à l’Afrobasket-2023. Avec comme tête de gondole la MVP du dernier Afrobasket, Amy Okonkwo, les D-Tigress comptent maintenir leur suprématie sur le Sénégal avant de défier les USA, le lendemain. La sélectionneuse Rena Wakama pourra compter sur la plupart des cadres de son effectif au Rwanda, comme l’expérimentée Sarah Ogoke et Promise Amukamara. Elle devra, par contre, se passer des services de joueuses majeures telles qu’Ezinne Kalu, Victoria Macaulay et Oderah Chidom.

Alberto Antuna : ‘’Nous nous battrons pour être à Paris’’

Le nouveau sélectionneur national va faire sa première apparition sur le banc des Lionnes. Alberto Antuna, nommé à la tête des Lionnes en novembre dernier, va essayer de réaliser cette ambition du Sénégal de retourner aux JO, huit ans après. ‘’La première fois est toujours spéciale. Représenter le Sénégal est un sentiment unique et un grand honneur’’, a déclaré le coach espagnol. Il a relevé la difficulté d’évoluer dans ce groupe où se trouvent les championnes du monde et olympiques, les championnes d’Europe (et hôtes) et les championnes d’Afrique. Néanmoins, il a la volonté de jouer crânement ses chances.

‘’Si nous voulons figurer parmi les 12 meilleures équipes du monde aux JO, nous devrons montrer que nous sommes capables de vaincre au moins les championnes d’Afrique. Il y a du respect, mais beaucoup plus d’ambition et de motivation. Nous voulons et nous nous battrons pour être à Paris cet été’’.
 

LOUIS GEORGES DIATTA