Le Sénégal a été choisi comme le premier pays pour la mise en œuvre d’un projet visant à interrompre la transmission de l’hépatite B de la mère à l’enfant. Ce projet, initié par l’Alliance mondiale contre l’hépatite (WHA), est dénommé « Prévenir les infections futures : Donner aux communautés les moyens d’interrompre la transmission de l’hépatite B de la mère à l’enfant ». C'est une occasion pour « EnQuête » de réaliser cette fiche d’information afin de permettre une meilleure compréhension de la maladie.

L’hépatite B est une maladie du foie causée par le virus de l’hépatite B (VHB). Ce virus hépatotrope est capable d’établir des infections aiguës, des insuffisances hépatiques aiguës et des infections chroniques chez une personne. À cet effet, l’infection peut être aiguë (sévère et de courte durée) ou chronique (de longue durée). L’Organisation mondiale de la santé note que cette maladie peut entraîner un risque important de décès par cirrhose (maladie grave du foie constituée de lésions hépatiques diffuses et irréversibles) ou cancer du foie.

On peut contracter la maladie par contact avec des liquides biologiques comme le sang, la salive, les sécrétions vaginales ou le sperme. Il existe donc trois principaux modes de transmission : la transmission percutanée, la transmission sexuelle et la transmission de la mère à l’enfant (transmission verticale). Cette dernière se produit lors de l’accouchement. La majorité des cas d’hépatite B chronique résultent d’infections contractées par transmission mère-enfant, une plus petite proportion étant contractée par transmission horizontale (transmission enfant-enfant ou domestique) pendant la petite enfance, selon un rapport de l'Alliance mondiale contre l'hépatite, une organisation non gouvernementale internationale.

Ainsi, l’hépatite B se transmet surtout par le sang et les rapports sexuels. « L'hépatite B constitue un problème majeur de santé publique. La charge d’infection est la plus élevée dans la région du Pacifique occidental et la région africaine, où respectivement 97 et 65 millions de personnes sont infectées de façon chronique. On compte 61 millions de personnes infectées dans la région de l’Asie du Sud-Est, 15 millions dans celle de la Méditerranée orientale, 11 millions dans la région européenne et 5 millions dans la région des Amériques », a indiqué l’OMS.

D'après l'Institut Pasteur, l’hépatite B est l’une des principales maladies humaines : on estime à 2 milliards le nombre de personnes ayant été infectées par le virus, dont plus de 254 millions de personnes vivent avec une infection chronique par le VHB et peuvent transmettre le virus pendant des années. Les porteurs chroniques sont exposés à un risque élevé de décès par cirrhose du foie ou cancer du foie, maladies qui causent environ 1,1 million de morts chaque année.

Les symptômes

L’OMS renseigne que la plupart des individus nouvellement infectés ne manifestent aucun symptôme. Certains, dit-elle, présentent une affection aiguë, avec des symptômes qui persistent sur plusieurs semaines, selon le centre de recherche biomédicale de renommée internationale. Pour ces symptômes, il s’agit de :

• un jaunissement de la peau et des yeux (ictère) ;
• une coloration sombre des urines ;
• la fatigue ;
• des nausées ;
• des vomissements ;
• des douleurs abdominales ;
• perte d’appétit et troubles digestifs.

Pour l’Institut Pasteur, la période d’incubation de l’exposition au virus à l’apparition de la jaunisse varie de 45 à 180 jours, avec une moyenne située entre 60 et 90 jours. Dans les cas sévères, l’hépatite aiguë peut provoquer une insuffisance hépatique, susceptible d’entraîner la mort, d'après l’OMS. Elle note que, si un rétablissement intervient dans la plupart des cas aigus, une maladie hépatique progressive et des complications comme une cirrhose ou un carcinome hépatocellulaire (cancer du foie) apparaîtront chez certains patients atteints d’hépatite B chronique. Ces maladies peuvent être mortelles.

Types d’hépatites ?

L’inflammation du foie, les hépatites, le plus souvent d’origine virale, peuvent également être causées par l’alcool, un médicament, une plante ou un produit chimique. Les différentes hépatites d’origine virale sont distinguées par une lettre de l’alphabet, en fonction du virus responsable : A, B, C, D et E. Selon leur mode de contamination, on peut les classer en trois types :

• hépatite d’origine alimentaire : les hépatites A et E ;
• hépatite transmise par le sang et les relations sexuelles : les hépatites B et D ;
• hépatite transmise par le sang : l'hépatite C. Elle peut se transmettre dans certains cas lors de rapports sexuels où il y a saignement.

Prévention

Le vaccin utilisé pour prévenir l’hépatite B est généralement administré peu après la naissance. Il est suivi de doses de rappel quelques semaines plus tard, offrant une protection contre le virus. Sur ce sujet, la Division de la lutte contre le Sida du gouvernement sénégalais a indiqué que, sans intervention, 5 à 65 % des mères transmettent le virus à leur enfant, cette transmission étant dépendante de la virémie et de la présence de l’antigène HBe, témoin de la contagiosité. « Parmi les enfants infectés, plus de 90 % développent une hépatite chronique, 14 à 40 % une cirrhose ou un hépatocarcinome après 40 ans en général. Une étude faite au Sénégal a retrouvé une prévalence de l’antigène HbS (AgHBs) de 3 % chez des enfants nés de mères infectées par le virus de l’hépatite B », a-t-elle indiqué.

BABACAR SY SEYE