Les députés britanniques se sont prononcés mardi soir en faveur du projet de loi autorisant le mariage entre personnes du même sexe, un vote crucial en attendant l'adoption définitive de cette réforme qui divise le parti conservateur, mais suscite peu de remous dans l'opinion publique.

A l'issue d'une journée de discussions animées à la Chambre des Communes, le projet de loi a été voté par 400 députés, tandis que 175 se sont prononcés contre. Plus de la moitié des députés conservateurs ont décidé de ne pas suivre la position du Premier ministre David Cameron, partisan de cette réforme, alors qu'aucune consigne officielle de vote n'avait été donnée. "Il y a des opinions tranchées des deux côtés mais je suis convaincu que le vote des députés permettant aux homosexuels de se marier eux aussi est un pas en avant pour notre pays", a réagi le Premier ministre sur Twitter après le résultat du vote.

Le texte a en revanche obtenu un soutien massif de la part des libéraux-démocrates, qui participent au gouvernement de coalition, et de l'opposition travailliste. Le vice-Premier ministre "lib-dem" Nick Clegg a estimé qu'il s'agissait d'un "moment-clé pour l'égalité" et le leader du Labour, Ed Miliband, a parlé d'un "jour de fierté". Ce vote des députés britanniques intervient alors que leurs homologues français débattent, sur fond de vives polémiques, d'un projet similaire ouvrant aussi la voie à l'adoption.

Ce passage à la Chambre des Communes (chambre basse du Parlement) est une étape décisive, même si le texte doit encore faire la navette avec la chambre des Lords avant que le Royaume-Uni ne rejoigne la dizaine de pays ayant légalisé le mariage homosexuel. La réforme prévoit de permettre à des couples de même sexe de se marier civilement. Elle laisse aux diverses confessions la possibilité de célébrer ou non des unions homosexuelles religieuses, à l'exception de l'Eglise anglicane majoritaire dans le pays, au sein de laquelle le mariage homosexuel restera illégal. Le ministère britannique de la Culture, chargé des questions d'égalité, espère que le projet de loi sera adopté "d'ici à la fin de l'année".

Le sujet ne faisait mardi la Une que d'un seul journal, le Daily Telegraph, signe que le mariage entre personnes de même sexe suscite peu de débats dans l'opinion. Le texte est de fait avant tout symbolique. Les couples homosexuels peuvent en effet s'unir civilement depuis 2005 au Royaume-Uni, dans le cadre d'un partenariat civil. Ils ont aussi les mêmes droits parentaux que les couples hétérosexuels : ils peuvent adopter et recourir à la procréation médicalement assistée et à une mère porteuse, pourvu qu'elle ne soit pas rémunérée. Les trois principaux ministres conservateurs - William Hague (Affaires étrangères), George Osborne (Finances) et Theresa May (Intérieur) - avaient tenté de rallier leurs compatriotes dans une lettre ouverte. Mais à la Chambre des Communes, les opposants à la réforme se sont fait entendre.

L'ancien secrétaire d'Etat à la Défense conservateur, Gerald Howarth, a fustigé un "changement massif" qui "affecte profondément le coeur même" de la société. "Ce projet de loi est mauvais, le processus de consultation a été une imposture, l'Eglise d'Angleterre est contre, cela a causé des divisions profondes et inutiles au sein du parti conservateur, il n'y a aucun mandat pour cela et cela peut entraîner de graves conséquences", a-t-il averti. Une vingtaine de conservateurs avaient remis une lettre dimanche à Downing Street, mettant en garde M. Cameron contre "les dégâts significatifs pour le Parti conservateur en vue des élections législatives de 2015" si la loi était adoptée.

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