Une vingtaine de personnes ont été arrêtées sur une île du fleuve Niger située près de Gao (nord du Mali) servant de refuge à des islamistes lors d'une opération militaire franco-malienne toujours en cours vendredi, a annoncé un responsable de la gendarmerie à Gao.

''Il y a eu une vingtaine d'arrestations, mais pas de combats", a déclaré à l'AFP le colonel Salihou Maïga, commandant de la gendarmerie de la région de Gao. Il a précisé que l'opération commencée la veille était toujours en cours.

Jeudi, un officier supérieur malien avait annoncé qu'une "opération d'envergure" avait été lancée sur l'île du village de Kadji, situé à moins de dix km de Gao, la plus grande ville du nord de Mali reprise aux islamistes le 26 janvier par les armées française et malienne.

Gao a cependant été par la suite le théatre de violences, dont des attentats-suicides, commis par des islamistes infiltrés dans la ville.

L'officier avait précisé que des forces spéciales maliennes avaient débarqué sur l'île, tandis que des soldats français se trouvaient sur une des rives du Niger qui lui fait face.

Environ 6.000 personnes habitent Kadji, village des bords du Niger, dont plusieurs centaines, adeptes d'un mouvement islamiste baptisé "Ansar Sunna" (Les fidèles de la parole de Dieu) vivent sur une île située en contrebas du village.

Des témoins avaient indiqué il y a deux semaines à l'AFP que des membres du groupe islamiste armé Mouvement pour l'unicité et le jihad en Afrique de l'Ouest (Mujao) s'y étaient réfugiés après la reprise de Gao.

Un élu avait réclamé une intervention des troupes françaises et africaines déployées dans le Nord pour détruire cette "nouvelle base" des jihadistes d'où pouvaient être menées des actions sur Gao et d'autres localités de la région.

afp