La mission des soldats américains en Afghanistan va évoluer dès le printemps pour se concentrer sur la formation et l'entraînement de l'armée afghane, a annoncé vendredi le président Barack Obama lors d'une conférence de presse commune avec son homologue Hamid Karzaï.

"A partir de ce printemps, nos soldats auront une mission différente: former, conseiller, assister les forces afghanes. Ce sera un moment historique, et une nouvelle étape vers une souveraineté pleine et entière" pour les Afghans, a précisé M. Obama lors de cette intervention à la Maison Blanche. "Je suis très heureux d'entendre le président dire (...) qu'au printemps de cette année, les forces afghanes seront pleinement responsables de la sécurité et de la protection du peuple afghan et que les forces internationales, les forces américaines, ne seront plus présentes dans les villages, que ce sera le rôle des forces afghanes", lui a répondu son homologue.

M. Obama a par ailleurs prévenu qu'une éventuelle présence de soldats américains sur le sol de l'Afghanistan après la fin de la mission de combat de l'Otan en 2014, dossier dont les modalités n'ont pas encore été fixées, n'était envisageable que si Kaboul acceptait de leur accorder l'immunité juridique. Cette immunité devra être inscrite dans l'"accord de sécurité bilatéral" qui reste à conclure, a-t-il précisé: "j'ai dit au président Karzaï que nous avions des accords identiques avec des pays dans le monde entier. Et nulle part nous n'avons un accord de sécurité avec un pays sans immunité pour nos soldats".

Karzaï promet de ne pas s'accrocher au pouvoir

La question du nombre de soldats américains amenés à rester en Afghanistan après 2014 est cruciale dans les relations américano-afghanes. L'Otan compte 100.000 soldats en Afghanistan, dont les deux tiers sont des Américains. Les Etats-Unis sont intervenus dans le pays après les attentats du 11-Septembre, renversant le régime des talibans en décembre 2001. Si M. Karzaï souhaite le maintien de troupes américaines dans son pays afin d'appuyer les forces afghanes, M. Obama, qui avait qualifié l'intervention en Afghanistan de "guerre juste" et y avait triplé le contingent américain lors de sa première année de mandat, étudie la possibilité de ne laisser aucun soldat après 2014, selon un de ses conseillers.

M. Karzaï a promis vendredi que les progrès accomplis en Afghanistan grâce à l'aide des Etats-Unis au cours de la décennie écoulée seraient protégés. "Ce qui a été accompli sera protégé selon tous les critères", a-t-il assuré, alors que l'Otan et les forces afghanes n'ont jamais réussi à mater l'insurrection islamiste et que beaucoup d'observateurs redoutent le retour au pouvoir des talibans face à une armée afghane déjà marquée par de nombreuses désertions et "attaques fratricides".

M. Karzaï, dont la réélection en 2009 avait été entachée par des accusations de fraude électorale, a aussi affirmé qu'il ne chercherait pas à se maintenir au pouvoir après la fin de son deuxième mandat en 2014, théoriquement le dernier selon la Constitution. MM. Obama et Karzaï, dont les relations ont connu des hauts et des bas, s'étaient entretenus à la Maison Blanche pendant plus de deux heures et demie, dans le Bureau ovale puis lors d'un déjeuner de travail, avant leur conférence de presse. Le président afghan, arrivé mardi à Washington, avait déjà rencontré la secrétaire d'Etat Hillary Clinton et le chef du Pentagone Leon Panetta.

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