L'application pour téléphone portables permet de connaître la provenance, la direction, l'altitude et la vitesse d'un avion apperçu au coin d'une fenêtre.

Vous commencez à évaluer la position des points cardinaux et la trajectoire de l'avion : va-t-il vers Paris ? Roubaix ? Londres ? Rabat ? Se dirige-t-il au sud ou au sud-ouest ? Ces calculs aléatoires peuvent prendre fin, grâce à quelques sites et à une application mobile efficace, Flightradar24, qui recense une large part des vols au-dessus de l'Europe, ainsi que dans l'est des Etats-Unis, en Russie, au Japon, au Moyen-Orient et dans une partie de l'Asie du Sud-Est. Dans l'idéal, Flight radar donne le modèle de chaque appareil, sa compagnie et son numéro de vol, sa provenance et sa destination, son altitude, sa vitesse. On y perd la poésie des devinettes sans réponse, mais la précision est saisissante.

Pour établir ces cartes en temps réel, le système agrège les signaux émis par chaque appareil doté d'un "transpondeur" ADS-B, c'est-à-dire environ 70 % des vols commerciaux européens, selon le site (30 % aux Etats-Unis). Les avions militaires et privés n'en sont généralement pas équipés et n'apparaissent pas sur la carte (Google maps). Pour capter ces signaux, le site utilise un réseau de récepteurs privés, constitué depuis 2007 par un groupe de Suédois, qui vous invitent à acquérir votre propre récepteur si votre coin de ciel n'est pas déjà couvert. Ce site n'est pas le seul du genre : EADS retranscrit notamment en ligne le trafic aérien autour de Toulouse (où est basé Airbus), et radar virtuel a une couverture moins étendue, mais différente de celle de Flight radar.

LeMonde