Une étude, publiée lundi 24 septembre dans la revue Current Biology et relayée notamment par Slate, ainsi que par le site américain Wired, s'est penchée sur l'espérance de vie d'eunuques coréens, serviteurs à la cour impériale entre le XIVe et le XXe siècle. En comparant, grâce à un arbre généalogique, la longévité de 81 eunuques à celle de quelque 2 500 aristocrates, aux conditions de vie similaires donc, les scientifiques de l'université de Corée aboutissent à un résultat étonnant : les premiers meurent, en moyenne, à l'âge de 70 ans, les seconds, à celui de 56 ans. Soit une différence de 14 années.

De surcroît, trois des 81 eunuques atteignent les 100 ans, contre seulement un des 2 500 hommes non castrés. Un résultat "phénoménal, même au regard des statistiques contemporaines des pays développés", note Slate, qui cite l'équipe de chercheurs : "La proportion de centenaires chez les eunuques coréens est donc au moins 130 fois supérieure à celle des pays développés."

L'absence de testicules, et surtout de testostérone, pourrait bien être en cause dans cette exceptionnelle longévité. La principale hormone sexuelle mâle, précise en effet Wired, est "impliquée dans la croissance des testicules, le développement musculaire et l'agression, mais semble aussi affaiblir le système immunitaire". Ce qui expliquerait aussi, au passage, la meilleure espérance de vie des femmes, aidées par les œstrogènes.

D'autres facteurs sont bien sûr en cause dans cette inégalité entre les deux sexes, et notamment, avance Wired, le goût des activités à risque, davantage ancré chez les hommes. Avec "l'égalisation des conditions" et des modes de vie, selon les termes de l'Observatoire des inégalités, l'écart de longévité entre les deux sexes a toutefois tendance à diminuer, souligne Slate.