Le tournoi de qualification à la Coupe du monde féminine 2026 démarre ce mercredi. Le Sénégal, qui évolue dans la poule B à San Juan, à Porto Rico, entre en lice face aux États-Unis, grands favoris du groupe.

Les Lionnes du basket sont à San Juan pour essayer de décrocher le ticket pour la Coupe du monde féminine 2026, en Allemagne. Après huit ans d’absence, le sélectionneur national, Cheikh Sarr, ambitionne de mener l’équipe du Sénégal vers une neuvième qualification à une phase finale de Mondial féminin de basket. Pour atteindre cet objectif, l’entraîneur a misé sur un groupe de 12 joueuses alliant expérience, avec la majorité des joueuses présentes en Côte d’Ivoire lors du dernier Afrobasket, comme la capitaine Yacine Diop, et jeunesse, telle que Néné Awa Ndiaye et Victorine Thiaw. Le technicien pourra aussi s’appuyer sur son expérience du haut niveau. Cheikh Sarr a pris part à deux Coupes du monde en tant que coach principal du Sénégal, d’abord avec la sélection masculine en 2014 en Espagne, où il avait atteint les huitièmes de finale. Quatre ans plus tard, dans le même pays, il a mené cette fois la sélection féminine à la Coupe du monde féminine de basketball 2018.

La marche vers l’Allemagne démarre par la Team USA, 18 fois championne du monde et super favorite du tournoi. Le Sénégal reste sur sept défaites en autant de rencontres. La dernière confrontation entre les deux équipes remonte au Tournoi de qualification olympique féminin, en février 2024 en Belgique. Les Sénégalaises avaient chuté lourdement par 39 à 101. La meilleure performance des Lionnes face aux États-Unis a été réalisée à la Coupe du monde 2018, avec seulement vingt points d’écart (87-67). C’était d’ailleurs l’œuvre de Cheikh Sarr, qui avait réussi à contenir le jeu offensif de l’adversaire et à inscrire plus de 60 points. Le technicien sénégalais aura à cœur de réaliser un nouvel exploit face à l’ogre américain.

Pour leur part, les Américaines, tenantes du titre (pour la quatrième fois d’affilée), ont déjà décroché leur billet pour la Coupe du Monde en remportant l'AmeriCup 2025. Pour ce tournoi de San Juan, la coach Kara Lawson a débarqué à Porto Rico avec un groupe composé d’une nouvelle génération, menée par Caitlin Clark et Paige Bueckers. Clark est l’une des valeurs sûres de la relève du basket féminin américain.

Ses débuts en équipe première sont attendus avec enthousiasme. Après avoir brillé chez les jeunes, notamment en étant élue MVP des Championnats du monde U19 en 2021, la joueuse de l’Indiana, âgée de 24 ans, a depuis pris son envol et marqué les esprits grâce à ses qualités exceptionnelles de meneuse et à son adresse au tir. Tous les regards seront tournés vers elle à San Juan, et les Sénégalaises doivent à tout prix garder un œil sur elle.

Mais le danger pourrait également venir de sa coéquipière et acolyte au poste de meneuse, Bueckers, l’autre jeune superstar sur le point de faire ses débuts en équipe première. La MVP des Championnats du monde FIBA U19 en 2019 est sous le coup des projecteurs grâce à son talent et ses performances à UConn (Université du Connecticut). Elle sera l’autre arme fatale des Américaines dans ce tournoi.

LOUIS GEORGES DIATTA