En tête de sa poule, Liverpool a les huitièmes de finale en vue. Mais son manque de solidité défensive inquiète avant d'affronter l'étonnante puissance de feu de Salzbourg, mardi (17h55), dans un déplacement périlleux pour le tenant du titre.

Préserver sa cage inviolée est devenu une rareté pour les Reds. Après le succès 3-0 de son équipe contre Bournemouth samedi, une première sans encaisser de but en 14 rencontres, Jürgen Klopp en a même plaisanté. "J'avais oublié ce que ça faisait, pour être sincère. C'est super, on devrait faire ça plus souvent." Malgré un parcours presque parfait en championnat, il ne s'agissait ainsi que de la troisième "clean sheet" en 16 journées pour Liverpool, qui en avait enregistré 21 au total la saison passée. Et en Ligue des champions, le tenant du titre n'y est toujours pas arrivé.

"Le prochain match où une 'clean sheet' serait utile nous attend juste au tournant, contre Salzbourg, mardi", a fait valoir Klopp. Pas grand-chose n'incite pourtant à l'optimisme de ce point de vue, à commencer par les nombreuses absences qui affaiblissent les Reds. Le Camerounais Joël Matip, partenaire habituel de Virgil van Dijk dans l'axe de la défense, lutte avec un problème à un genou depuis octobre. Son remplaçant régulier depuis, Dejan Lovren, a donné satisfaction, mais il est sorti en boitant samedi et il est incertain, ce qui ne laisserait que Joe Gomez de valide pour compléter la charnière. Un cran plus haut, c'est le Brésilien Fabinho, métronome de l'entrejeu, qui manque à l'appel et qui ne reviendra pas avant 2020.

Haaland, le danger numéro 1 pour les Reds

Et Liverpool a déjà pu constater à ses dépens le potentiel offensif de son adversaire lors du match aller. Les Reds avaient mené 3-0 après 36 minutes avant de se faire rejoindre à 3-3 à l'heure de jeu. Un but de Mohamed Salah à la 69e leur avait permis d'avoir le dernier mot (4-3), mais cet avertissement sera bien présent à l'esprit des joueurs au moment d'entrer sur la pelouse des Autrichiens, qui traversent cette phase de groupes sans le moindre complexe.

Et pourquoi en nourriraient-ils, d'ailleurs ? Ils ont la meilleure attaque du groupe avec 16 réalisations, soit 3,2 buts par match de moyenne, contre 11 buts inscrits pour les Anglais. Toutes compétitions confondues, la moyenne dépasse même 3,6 buts par match avec 87 buts en 24 rencontres. Si un joueur devait personnifier le danger, ce serait Herling Braut Haaland, solide gaillard de 1,91 m et 87 kilos qui, à 19 ans, a trouvé le chemin des filets à 28 reprises en 21 matches, dont 8 en C1, et affole déjà les appétits de grandes écuries, notamment de Premier League.

Et si la meilleure défense était... l'attaque ?

"Ce n'est pas la seule menace au sein de Salzbourg, mais c'en est une belle", avait admis l'entraîneur allemand de Liverpool avant le match aller. Le Norvégien avait débuté sur le banc à Anfield, ce qui ne l'avait pas empêché d'inscrire le but égalisateur quatre minutes seulement après être entré en jeu. Le Japonnais Takumi Minamino et le Coréen Hwang Hee-chan avaient aussi donné beaucoup de mal à la défense de Liverpool à l'aller.

Alors, faut-il s'inquiéter pour le tenant du titre qui risque l'élimination en cas de défaite ? Klopp pense que non. "De toute façon, nous serions allés à Salzbourg pour gagner, même si nous avions été qualifiés", avait-il estimé après le match contre Naples. Et on comprend sa confiance. Avec une équipe qui a réussi à marquer 5 buts à Everton puis 3 autres à Bournemouth en une semaine, tout en laissant des cadres au repos, Liverpool a du répondant devant... à condition de ne pas flancher derrière.

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