La première journée de la poule I de la Coupe du monde 2026 sera marquée par les retrouvailles entre le Sénégal et la France, ce mardi (19h), au MetLife Stadium, dans le New Jersey. Les Lions espèrent rééditer l’exploit de leurs aînés, qui avaient battu les Bleus en match d’ouverture du Mondial 2002, le 31 mai, à Séoul.

France - Sénégal, ça rappelle de bons souvenirs aux Sénégalais. Pour sa première participation à la Coupe du monde de football, l’équipe sénégalaise, finaliste de la CAN 2002 au Mali, avait fait trembler le monde du ballon rond en s’imposant face aux Bleus de Zinedine Zidane, champions du monde et champions d’Europe, le 31 mai 2002 à Séoul. L’unique but de la rencontre avait été marqué par Papa Bouba Diop, à la 30e minute de jeu.

Les deux équipes ne se sont plus croisées depuis lors. Vingt-quatre ans après, le Sénégal rencontre la France pour la première journée de la poule I du Mondial 2026. Les Lions, qui vont jouer leur troisième Coupe du monde consécutive, espèrent écrire une nouvelle page de leur histoire dans cette compétition. Pape Thiaw et ses joueurs visent au moins le dernier carré. La bande à Sadio Mané doit, avant tout, sortir de sa poule. Cela passe par une entrée réussie face à la France, ce soir (19h), au MetLife Stadium, dans le New Jersey.

De la solidité défensive et de l’efficacité offensive

Finaliste des deux dernières éditions de la Coupe du monde, dont une victoire en 2018, la France (2e au classement FIFA) est largement favorite de la poule I et l’un des plus sérieux prétendants au titre. Pour sa dernière campagne sur le banc des Bleus, Didier Deschamps espère partir sur une note positive en jouant une troisième finale d’affilée en tant que coach et offrir à son pays son troisième sacre mondial. Face au Sénégal, il va disputer sa 20e rencontre au Mondial de football en tant que sélectionneur national. L’ancien capitaine de l’équipe de France pourrait battre le record du plus grand nombre de matchs dirigés en Coupe du monde (25 matchs), détenu par l’Allemand Helmut Schön.

La France n’a plus perdu son premier match dans ce tournoi depuis 2002 (3 v, 2 n), face au Sénégal. Les Bleus comptent bien rester dans cette dynamique. Grâce à son attaque de feu, l’équipe de France est bien armée pour atteindre son objectif. Kylian Mbappé et sa bande veulent mettre le feu dans le camp sénégalais. Mais les hommes de Pape Thiaw ne comptent pas se présenter en victimes expiatoires. Loin de là ! Les champions d’Afrique ambitionnent de faire autant que leurs aînés de 2002.

Pour cela, les Lions doivent bien assurer leurs arrières pour contenir les assauts de l’adversaire. Seulement, la formation sénégalaise se présente avec des incertitudes, notamment dans l’axe avec la situation de Kalidou Koulibaly, qui a joué seulement huit minutes depuis deux mois. C’était contre l’Arabie saoudite (0-0), en match amical, ce 9 juin. À défaut de pouvoir compter sur son capitaine, Pape Thiaw pourra s’appuyer sur le duo Mamadou Sarr - Moussa Niakhaté, qui avait tenu la boutique lors de la finale de la CAN face au Maroc. Il faut espérer que le jeune défenseur de Chelsea retrouve toutes ses sensations.

Au milieu également, les pépins physiques d’Idrissa Gana Gueye laissent entrevoir quelques doutes sur sa capacité à démarrer le match. Mais les choses semblent aller bien pour le joueur d’Everton, qui a repris l’entraînement en groupe. Pathé Ciss pourra le remplacer au besoin, aux côtés de Pape Gueye.

Iliman Ndiaye pourrait être aligné en numéro 10, avec Sadio Mané à gauche et Ismaïla Sarr à droite. Nicolas Jackson est bien parti pour occuper la pointe de l’attaque. Le Sénégal ne manque pas d’arguments offensifs, mais montre parfois un déficit dans la finition. Le joueur de Chelsea doit donc faire preuve de réalisme ce soir face à Mike Maignan.

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INFIRMERIE DES LIONS

Koulibaly et Gana Gueye : Pape Thiaw rassure

Le sélectionneur national a levé le doute sur la disponibilité de ses deux cadres, Kalidou Koulibaly et Idrissa Gana Gueye. Pape Thiaw a indiqué que tous les joueurs sont à sa disposition pour la rencontre face aux Bleus.

LOUIS GEORGES DIATTA

À quelques heures de l’entrée en lice du Sénégal à la Coupe du monde 2026 face à la France, Pape Thiaw a fait le point sur son effectif. Les informations sont plutôt bonnes pour les champions d’Afrique. Car Kalidou Koulibaly et Idrissa Gana Gueye seront disponibles pour le match contre les Bleus. « J’ai tout le groupe à ma disposition pour le match de demain. Concernant Kalidou Koulibaly, vous l’avez vu lors du dernier match contre l’Arabie saoudite. Nos matchs de préparation nous ont bien servi. Tous les joueurs qui ont manqué de temps de jeu ont pu en avoir », a assuré l’entraîneur en conférence de presse d’avant-match, hier. Il reste maintenant à savoir s’ils seront suffisamment en forme pour démarrer la rencontre. Dans tous les cas, le dernier mot revient au coach. « Tous les joueurs sont aptes et ce sera à mon staff et moi de faire des choix », a-t-il indiqué. L’entraîneur s’est aussi prononcé sur le climat qui règne dans le groupe. « L’état d’esprit est très bon. J’ai des joueurs compétiteurs. » Pape Thiaw a assuré que ses joueurs sont « prêts pour ce match ». Lui aussi : « Je suis un coach qui aime la compétition, qui aime les choses difficiles. Parce que quand même, c’est ça la beauté de ce métier. »

2002, « c’est passé »

L’évocation de l’affiche France - Sénégal rappelle forcément la victoire des Lions en 2002. Interrogé sur ce match qu’il a eu à vivre en tant que joueur, Pape Thiaw a indiqué que cette rencontre fait partie de l’histoire. « 2002, c’est passé. Pour moi, l’histoire ne joue pas sur le terrain. C’est vrai qu’on a gagné en 2002. Je ne sais pas si ça va être une revanche ou pas pour eux. » Toutefois, l’ancien attaquant de Lausanne ne va pas faire table rase de ce qui s’est passé il y a 24 ans, notamment en s’inspirant du coaching gagnant de Bruno Metsu. « C’est sûr qu'il y aura un peu d'effet Bruno demain dans le discours, parce que c'est important. J’ai eu la chance d'être là en 2002, lors de notre victoire face à l'équipe de France. C’est une situation un peu particulière parce que je l'ai vécue aussi sur le banc, comme en 2002. Mais on va donner les clés pour aller chercher cette victoire, en ajoutant aussi dans ma sauce des ingrédients de Bruno Metsu pour aller chercher cette victoire. »

« La France a des joueurs de classe mondiale, nous aussi »

Pape Thiaw s’attend à une rencontre âprement disputée face à une équipe de France « favorite ». Le sélectionneur national a relevé l’effectif très fourni de l’adversaire. Mais Pape Thiaw s’est également réjoui de la qualité de son groupe. « Ils ont des joueurs de classe mondiale. Nous aussi, on en a. On ne présente plus Sadio Mané. Je peux en citer d'autres dans mon équipe. » L’entraîneur ne se focalise pas sur les individualités, mais veut s’appuyer sur la force collective de son équipe. « On sait que demain, on aura en face une grande équipe de France avec de belles individualités. Mais on va se reposer plus sur notre collectif pour aller chercher cette victoire. » Pape Thiaw a rappelé le parcours glorieux de son équipe, championne d’Afrique en 2025, trois fois finaliste lors des quatre dernières éditions de la CAN (2019, 2022 et 2025), et qualifiée lors des trois dernières éditions consécutives du Mondial. « Je sais que mon équipe travaille. On prend match après match. On sait qu'on va jouer des matchs très difficiles, face à de très bonnes équipes. On va jouer les matchs pour les gagner. »

LOUIS GEORGES DIATTA